“何事称得幸运呀？”
八姑轻推房门，双手稳稳端着一个陶瓷大碗。
碗中是如墨般浓稠，且热气腾腾的黑色药汁。
看起来就跟芝麻糊一样。
她莲步轻移，坐到刘老爹枕边的床沿。
却见刘老爹气鼓鼓地噘着嘴巴，转向墙面，用手在被窝里画着圈圈，不禁有些奇怪，道：
“阿爹可是在与李大哥谈论病情？”
李靖无奈地揉了揉太阳穴，脸上的苦笑中夹杂着一丝自责。
既怪自己言辞未明，又对刘老爹的孩子气感到忍俊不禁。
他瞥见八姑双手忙碌，赶忙上前，动作轻柔地托起刘老爹的身躯。
刘老爹的床是一架竹制的简约架子床。
顶架与围栏编制得颇为牢固。
李靖小心翼翼地将枕头垫高。
让刘老爹的上半身倚靠在床头围栏之上，以便八姑喂药。
刘老爹顺从地未做挣扎，只是静静地凝视着眼前这两个年轻人。
瞧着他们动作流畅自然，配合默契无间，宛如一对情深意笃的夫妻。
这般场景，令刘老爹心中五味杂陈，滋味难言。
李靖嘴角微微上扬，带着几分歉意笑道：
“这事儿怪我，老伯说他失足坠崖，皆因林中有只大白虎作祟。说来也巧，我修炼【奇境】武功正需一剂补药，手中药材恰好缺了虎鞭与虎骨，故而打算今日便上山会会那猛兽。”
“啊，大白虎！”
八姑听闻此言，手中的调羹猛地一顿，碗中的药汁随之轻轻荡漾开来。
李靖眼疾手快，长臂一伸，将八姑轻轻拢入怀中稳住身形。
这才使得药汁未飞溅出来。
八姑顿时羞红了脸，轻缓起身。
佯装低头为勺羹吹凉，而后小心翼翼地一勺一勺喂给刘老爹。
可眼睛却不由自主地转向李靖，朱唇微张，激荡之色溢于言表。
李靖见状，习惯性地抬手摸了摸她的狗头，温言安慰道：
“八姑是见识过李大哥的武功的，区区一头老虎，又怎是我的对手？只是杀虎之后，我需当场炼药修炼，或许要在山中耽搁几日。”
他略作思索，又叮嘱道：
“慈湖县这两日出奇安静，无人敢来滋事。我外出的这几日，你在家中除了悉心照料刘老伯，也莫要忘了勤修武功。”
八姑抬眸看向李靖，轻轻点了点头。
脸上却莫名浮现出一抹似小媳妇般的幽怨。
她忍不住再次叮咛：
“那李大哥务必早些归来，莫要让八姑和阿爹等得太久，叫我们忧心。”
李靖微微一愣，随即朗声大笑，眼中闪过一丝暖意：
“嗯，我知晓了，你且放心。”
八姑不再言语，只觉脸上滚烫如炙，赶忙低下头继续为勺羹吹凉。
刘老爹：？
……
此时正值晌午，时间尚还充裕。
李靖心中急切，不愿再有耽搁。
他婉拒了八姑坚持要为他准备行囊补给的好意。
简单致谢后，便毅然踏上了打虎的征程。
仰赖于一个能开无双的逆天养父。
在处置猛兽一事上，李靖可谓是经验老到、身经百战的行家。
无论是红烧、油炸、清蒸还是炭烤，他皆能游刃有余。
十几年来，经他手的猛兽，无论数量还是种类，都令人咋舌。
而这些猛兽与养父彭格列一同见证了李靖那精湛绝伦的厨艺。
就拿那黑瞎子来说，其肉质带着松油般的味道。
虽略显粗糙，且脂肪层极厚。
但经李靖精心烹制后，竟似那多汁的牛肉干，还隐隐透着一丝微妙的羊肉香气。
若是采用红烧之法，那味道，简直让人回味无穷、欲罢不能。
再如山中的大蟒蛇，肉质细嫩，与鸡腿肉有几分相似。
只是蛇肉总有一股难以祛除的土腥味。
在这个香料与作料稀缺，唯有城里的达官显贵方能享用的时代。
李靖烹饪时，只能多添些葱姜料酒来去腥提味。
然而，蛇肉刺多，蛇胆味苦，李靖并不喜爱。
至于老虎，更是李靖家餐桌上的常客。
只是可惜口味和做法写出来会被河蟹，咱们不提也罢！
李靖在八姑和刘老爹面前提及要打老虎时，那语气平淡得仿佛是要去菜市场买只鸡一般。
“无他，但手熟尔”。
……
眼下阳光炽热耀眼，李靖的脚步却异常轻快矫健。
他沿着蜿蜒曲折的山路一路向上，不多时便来到了山腰处的竹林。
竹林之中，竹叶沙沙作响，竹影错落斑驳。
仿若一片静谧的世外桃源。
天空湛蓝如洗，鸟鸣清脆悦耳。
空气中弥漫着淡淡的竹叶清香，令人心旷神怡。
踏入竹林，李靖即刻感受到了一种与外界截然不同的宁静氛围。
他小心翼翼地迈着步子，目光如鹰般敏锐。
扫视着四周的每一个角落，不放过任何一丝可能追踪到白虎的蛛丝马迹。
地面上铺满了厚厚的落叶，其间偶尔可见一些小动物留下的足迹，却始终不见白虎的踪影。
李靖深吸一口气，将神识全然释放。
他的神识仿若一个无形的立体圆球，以自身为中心，二十米半径范围内毫无死角地全面覆盖。
然而，这份力量并非无所不能。
全力施展也仅能维持半个小时，故而只能间隔释放。
且神识会被液体与固体物质所阻隔。
因此在地面上大致呈现出一个半球状。
上次来竹林搜寻李老汉时，李靖便曾全力释放神识探查过一番，当时并未在竹林中发现白虎的踪迹。
此次带着狩猎的目标再度寻觅，没过多久便找到了线索。
在朝向山顶方向的竹林边缘，李靖拾得一团洁白如雪的绒毛。
这绒毛柔软至极，仿若天上的云朵般轻盈。
李靖家中皮毛存货颇丰。
因养父隐藏身份，不愿泄露武艺。
故而平时打死猛兽后大多弃皮割肉，随手丢弃在深山之中。
仅存了一些品相上佳的皮草留作收藏。
虎皮自然也在其中。
与家猫或一些小型宠物柔软的毛发不同，老虎的毛发更为粗硬厚实。
这是大自然赋予大型猫科动物的天然盔甲，既坚韧又保暖。
然而，这头白虎的毛发却异常柔软，显然与众不同。
出了竹林与树林的交界处，李靖继续向山顶探寻。
他时而停下脚步，侧耳细听，试图捕捉到哪怕一丝微弱的动静；
时而蹲下身子，仔细察看地上的痕迹，以此判断白虎可能行经的方向。
又行进了一个时辰，周遭渐渐陷入寂静。
地面铺满了厚厚的落叶与腐殖质，踩上去绵软无声，只发出沉闷的声响。
光线在此处变得极为昏暗，周围的树木高大且扭曲，浓密的枝叶层层交叠。
空气中弥漫着一股潮湿腐朽的气味。
混合着泥土的芬芳与不知名的刺鼻气息，令人感到压抑窒息。
远处，隐隐约约可见一个模糊的黑影，似是一座古老荒废的建筑。
走近一看，竟是一座破败的庙宇。
这寺庙为单间大堂，规模颇为宏大。
门楣上挂着一块摇摇欲坠的匾额。
上面【山君庙】三个鎏金大字虽已有些黯淡，却仍依稀可辨。
两扇庙门半掩着，那古老的木门早已失去了往日的光泽。
斑驳的漆面剥落殆尽，露出里面被虫蛀蚀的木头。
门轴似乎随时都会断裂。
一阵微风拂过，登时发出一阵令人毛骨悚然的“嘎吱”声。
李靖向前一步，正要推门而入。
却透过门缝瞥见一抹肥硕的雪白身影，正慵懒地蜷缩在庙内——
白虎！