“雪奴，我们很快就要离开这里了，你有什么打算？”客栈的房间里，韦雪和蒋灵儿一人拉着雪奴的一只小手，关心的询问道。
雪奴乌溜溜的大眼睛一下就红了，原来她从小就失去了父母，跟着一个师傅学些杂技，也干些端茶倒水、提箱牵马的杂活。这次有官员来唐，带着杂耍团前来献技，就把她也带了来照顾鞍前马后，没想到却遭到如此的不幸，现在她根本就无家可归。听完雪奴断断续续、模模糊糊的描述，几个人都有些伤感了，不过这样的不幸在如此的势道中又算得了什么呢。
“你愿意跟我们走嘛？”韦雪看了看雪奴，又看了看蒋灵儿，二人已经商量过如果雪奴没有地方去，便带上她一道。
雪奴高兴的点着头，两个羊角双髻前后晃动着，道：“阿姊救了我，我愿意跟着阿姊，服侍阿姊。”
“可是我们这一路还不知道要经历多少坎坷，带着一个孩子......”乐山和史天赐都有些犹豫。
“她一个小女孩无家可归，难道我们忍心就这样把她抛下嘛？她叫雪奴，和我同字，也算是缘份，我带着她。灵儿姐姐，你说好不好啊？”韦雪一边发着倔脾气，一边拉着蒋灵儿做同盟。
其实乐山他们也早被雪奴打动了，只是从现实考虑确实有些为难，不过经过韦雪这么一阵耍赖和蒋灵儿怜悯哀求的眼光，也只有同意了。这下雪奴可是高兴的欢蹦乱跳，身上的那些伤仿佛一下子都烟消云散了。
就在一行人以为一切尘埃落定的时候，店小二突然气极败坏的撞门进来。
“不，不，不好了！”这小二原来不是哑巴，只是因为遇事就紧张结巴、说错话，刘老襄理怕他慌张的神色和声音惊了客人，才让他干脆装做哑巴。
“怎么了？慢慢说！”
“刘，刘，刘襄理被抓了！”
“被谁抓了？”
“不，不知道，是镇外来的人，被，被抓到县衙去了。”
几个人互换了眼色，提起兵器，朝县衙而来。
郧西县衙已经被军队占领，不过并不是杨斯的人马，看着装，与府兵的制式不同。人数不多，有百人左右，但是一个个盔明甲亮、威严紧制，把县衙守的严丝合缝。衙门口已经挤满了围观的百姓，乐山等人拨开人群，看到堂上押着的正是刘襄理、刘平和山寨里的一干人。原来事发之后刘老襄理派人拆除山寨，然而山寨盖起来困难，拆除也不易，两天之后还没有清理完毕，却被一票人马逮了个正着。此刻端坐台上的正是领军的大将军，龙髯虎目、高大威猛。虽然已经上了年纪，却威风凛凛、杀气腾腾。
堂上跪着的正是刘老襄理、刘平和一干被派去拆除山寨的村民。面露怒容的将军正在严刑审问，刘老襄理已被上了刑棍，十指连心，痛得龇牙咧嘴，尽管是深冬，黄豆大的汗水还是哗哗的顺着额头往下流。将军审问的无非是劫杀遣唐使的缘由、经过和主使，刘襄理也一口咬定是县令魏廉和监军曹太监的幕后，自己只是将证据交给了杨斯将军，两个主谋才会畏罪自杀。无奈大将军并不相信这般说辞，看来此人久经沙场和官场，对于官官勾结了熟于胸，几个村民就能逼得官军内讧，打死他也不会相信。这就苦了刘襄理等人倍受酷刑，乐山几人看不下去了，拨开人群，大踏步的走上堂来。两旁的军士一惊，抽刀围拢过来。
“什么人，如此大胆！”公堂之上，居然被人如此轻易的闯将上来，大将军不由得拍案而起，勃然大怒。
“我等江湖人士，遇此不平，故而揭发了这官、军勾结，欺压百姓的恶行。”
“原来是你们！我说几个愚民如何能做出这么大胆的勾当。你们还敢自投罗网，来人那，给我拿下！”一声令下，军士们已经冲将过来，横刀相向。
乐山等人怎能束手就擒，“那就不要怪我们不客气了。”乐山话音犹在，人已飞出包围圈，箭一样的冲着将军而来。史天赐和韦雪早已拔剑，一柄雪花、一柄玄霜灵华，都是稀世利器，两人武功又强，这些军士人虽多，却不是对手，手中的兵器纷纷被削断，一个个愕然当场。乐山更是了得，大将军还没有来得及反应，脖子上已架着一把明晃晃的宝剑。
“将军！”周围的随从和军士不由得惊呼，却亦投鼠忌器、束手无策。
“现在可以听我们说了嘛？”
“鼠辈，你以为威胁本官，我就会屈服嘛？你有胆杀了我，只是又多了一条死罪。”这位大将军面不改色，一副大义凛然的样子，比起杨斯、魏廉等人的畏缩，倒是让乐山刮目相看。
不过如此却也进退两难，正待发作，忽然听得堂下大呵一声：“堂堂大将军，如何不听吾等言说就一意孤行，大唐还有王法嘛？！”
此言一出，众人都是一愣，顺着声音看过去，原来是元结正大步流星的走上堂来。
“来者何人？”台上的将军听闻此人搬出了王法，也不由得愣了一愣。
“在下当朝新科进士元结。”
进士虽不是官，却是受皇命等待进授爵位之人，此言一出，台上的将军也不敢小觑。此时案旁站立的一位主事文官打扮的人打了圆场，“既然有进士在场，将军不妨听听，他们也许真有隐情也未可知。”接着又转脸向乐山说道：“这位英雄，稍安勿躁，你有什么话但说无妨。如果其中真有什么道理，辛将军是明理之人，自会做主。”
看说话之人，年过不惑，气宇轩昂，来的这批人人到真非庸兵俗将，乐山心中赞许，道：“不知汝等从何而来，是如何知道郧西之变？”
大将军哼了一声，并不答话，还是身旁那位文官接话道：“此乃云麾将军辛旻，辛大将军。圣上闻听荆楚一带常有盗匪拦截朝廷贡品，钦赐辛将军为巡查督办，一路查来恰在郧西发现了变故。”
原来如此，我说朝廷即使得到了魏廉等人事发的塘报，也不至于来得如此神速，原来竟已开始查办遣唐使之事。“这位大人是？”乐山冲着文官一拱手。
“下官乃监察御史苏源明，此次奉御旨随辛将军查办此事。”
“辛将军，苏大人，此事乃如此这般……”乐山放下刀，将来龙去脉从头到尾的细述了一遍，只是说到魏廉和阎公公之死，乐山只称是杨斯虽与他们一气，但在证据面前为求自保，只能就范，逼迫其他二人自裁。如若两位不信，可在县府中和杨斯军帐中查得贪脏之贡品，更有郧西百姓做其逼民为寇的见证。
乐山说完，元结又补充了一些，听完二人的叙述，辛旻和苏源明都陷入了沉默。敢做劫杀遣唐使此等大案的绝非善类，但他们也没有想到事态如此复杂，会牵涉这么多的朝廷官员甚至其背后的势力。
“二位大人，事情的原委就是这样。”乐山从堂上退了下来，回到韦雪和天赐身边，刚刚围拢的军士自动的为他让出了一条道。几人扶起了刘老襄理，又转身说道：“如若二位觉得杨斯开罪不得，那我劝你们此事还是不了了之的好，拿魏廉和阎公公的人头回去复命，放过郧西的百姓，大家相安无事。”
“逮！岂有此理，本大将军行的正、坐的端，眼力岂能容得了沙子。杨斯若是牵连此事，我舍得一身寡，也定拿他去见圣上。不过你们这些刁民悍匪敢公然劫杀朝贡、扰乱朝堂，一样是死罪。”辛旻一怒，虬髯乱颤、虎目圆睁。
这一席话却把乐山等人都说愣了，如果辛旻真的把杨斯拿办了，自己一干人暗杀朝廷官员的事也难免暴露，到时候再想脱身可就难了。韦雪在乐山身边耳语了几句，原来这辛旻早年在塞上成名，弯弧仗剑，厌难折卫，气盖风云，最是忠勇耿直，这次定是不能轻易的事罢甘休。几人互视了一番，正在思量对策，忽听到一个不阴不阳的声音从身后传来。
“辛将军，苏大人，何事在此耽搁啊？”
众人转头，只见一宦官打扮的人在一群军士的簇拥下走进堂来，难怪说话的声音那么怪。
“鱼公公。”虽然是个太监，辛旻和苏源明卿却不敢怠慢，连忙起身让座，原来大唐历来有宦官监军的传统，这宦官便是监军鱼朝恩。
辛旻和苏源明将事情原委和边令诚简单说了一遍，边令诚脸色一变。原来这阎公公是和鱼朝恩同一批入的宫，二人多年来沆瀣一气，鱼朝恩这些年也没少得了好处。这次听闻辛旻领命查办遣唐使在郧西被截一事，担心事情败露，这才请命监军。没想到自己刚到郧西，阎公公已经送了性命，鱼朝恩又气又慌，气的是自己的同党被杀，慌的是不知道自己结党营私的事情有没有暴露。
“把他们都给我拿下！”鱼朝恩气急败坏，阴阳怪气的冲着堂下的众人大呵道。
“诶，慢着。”苏源明一摆手，阻止了正要涌过来的士兵，接着说道，“鱼公公您是监军，这决断之事还是听辛大人的吧。”
鱼朝恩虽然气不打一处来，但心知苏源明说的没错，也不变发作，闷哼了一声，且看辛旻怎么处置。
刘老襄理突然颤巍巍的开了腔道：“辛大人，此事与几位大侠无干，他们只是见我等凄苦，才会出手相助。大人如果一定要置办劫贡之人，老生愿一力承担。虽说魏廉、杨斯是幕后主使，但组织村民建山寨、劫贡品、杀使节的都是我，犯过如此罪过，我早该一死。还望老生一死，大人能放过郧西的百姓。”
话音未落，刘老襄理一头撞向堂上的石柱，乐山等人还未来得及施救，老人已经肝脑涂、地一命呜呼。刘平等人干嚎着爬将过来，抱着老人的尸体哭天喊地。
这突如其来的壮举，让乐山、元结、辛旻、鱼朝恩、苏源明等人都愣在了当场。
没想到一场混乱居然以一个普通百姓的死划上休止符，虽然所有的人都佩服刘老襄理的胆识和气节。但无论是哪个一个时代，哪一场浩劫，牺牲的永远是百姓的命运。辛旻虽然声称此事不会就此作罢，定将杨斯告上朝廷，然而结果能够如何，谁也无从知道。乐山、韦雪等人虽然牵涉此案，但既非主谋、也无证据，辛旻、苏源明敬重他们的正气和狭义，也就不愿再行刁难。鱼朝恩却不愿善罢甘休，一方面是想给阎公公报仇，另一方面也是怕留了活口，自己和阎公公同流合污的事情迟早会暴露。怎奈辛旻并不愿听从鱼朝恩的意思，自己是云麾将军，戍边平乱才是自己的职责，不愿在这郧西节外生枝，便放了乐山一行人离去。
雪下的更大了，乐山他们带上雪奴准备离开了郧西，临行前，元结前来送行。
“元兄，此次多亏你相助，才得以水落石出。”
“可惜了刘老头的性命，虽然他做过恶事，但也是迫不得已。”
“元兄之后有什么打算。”
“我原本准备继续等待敕封，但苏源明大人给了我一封举荐信，让我回朝中寻大儒萧颍士，由他向礼部举荐。”元结此刻说话，已是意气奋发，“苏大人说现在朝中散漫，人浮于事，等是等不出结果的。”
“看来这位苏大人真是伯乐慧眼，希望元兄日后飞黄腾达了，不要忘了做一个秉公为民的好官，我们后会有期。”
元结点了点头，目送这乐山一行消失在雪地中，后会有期。
路漫漫，一路上除了车轴和马蹄声，都是沉默。经过这么一番波折，每个都在思索着自己在这乱世微尘的命运。不要说朝廷重臣，渭南、郧西这种的小县城，有路嗣恭这样的好官，却更多杨斯、魏廉这样的败类。百姓的未来的命运不知道会怎么样，其实自己的命运会如何，又有谁真的能够把握呢？
悲凉，不仅仅代表着这个冬天的色彩。谁也没想到，悲凉，正是着这个即将到来的时代的主题。