田蚡是景帝皇后王娡同母异父的弟弟，在长陵县出生。窦婴担任大将军时，声名显赫、非常尊贵，当时田蚡还只是一个郎官，常常出现在窦婴家，侍奉酒宴，像晚辈一样跪在地上，毕恭毕敬。到了景帝晚年，田蚡也发达起来，受到宠幸，做了太中大夫。田蚡能言善辩，口才很好，学过《盘盂》等黄老道家典籍，王娡认为弟弟很有才能。
等到景帝驾崩，武帝即位，武帝当时才十六岁，由王太后摄政。王太后宠爱自己的弟弟，把田蚡封为武安侯，田胜封为周阳侯。田蚡开始尊贵，对门客仍然很尊重，并推荐闲居在家的名士出来做官，希望能用他们压制住朝中的将军、大臣。武帝采用的一些镇压、安抚政策，很多来自田蚡的门客。当时丞相卫绾生病被免职，武帝准备任命新的丞相和太尉，田蚡很想当权做丞相，这时籍福出现了。
籍福先后做过窦婴、田蚡的门客，是个有一些辩才的人。籍福劝田蚡说：“窦婴显贵已经很久了，天下有才能的人都愿意归附他。现在您刚刚显贵，比不上窦婴，即使皇上让您担任丞相，您也一定要让给窦婴。如果窦婴担任丞相，您一定会当上太尉。太尉与丞相的尊贵是相等的，您还有让贤的好名声。”田蚡于是委婉地告诉王太后，让她暗示武帝，武帝于是任命窦婴为丞相，田蚡为太尉。籍福又去向窦婴道贺，并劝他说：“您的性格，喜欢结交善人，嫉恶如仇。如今善人颂扬您，所以您当上了丞相；但恶人仍然很多，他们会毁谤您。如果您能够包容所有人，您的丞相之位便可以维持长久；否则您会遭到毁谤，失去相位。”但窦婴听了，不以为然。
窦婴、田蚡二人都喜好儒家学说，因此共同推举赵绾为御史大夫，王臧为郎中令，还把鲁国的申公迎到京师，准备设立明堂；并且让诸侯回自己的封地去，废黜出入关津的禁令；按照古礼制定各种服饰制度，用以彰显太平盛世。窦婴对窦氏和皇家宗室里行为不端的子弟严加斥责，甚至开除他们的族籍。当时很多外戚是列侯，而且娶了公主，他们不愿意回到封国，天天跑到窦太后面前，诋毁窦婴和田蚡。窦太后崇尚黄老学说，窦婴、田蚡、赵绾等却推崇儒家学说，贬低道家，这也引起了窦太后的不满。
建元二年，御史大夫赵绾奏请汉武帝，以后不要把政事禀奏给居住在东宫的窦太后。窦太后知道后十分生气，罢免并驱逐了赵绾、王臧等人，解除了他们的职务。任命柏至侯许昌为丞相，武强侯庄青翟为御史大夫。窦婴、田蚡只好以列侯身份在家闲居。
田蚡虽然不担任官职，但因为王太后的缘故，仍然受到武帝的宠幸，多次议论政事，建议大多被采纳。那些趋炎附势的士人、官吏，纷纷离开窦婴，前去依附田蚡，田蚡因此日益骄横起来。建元六年，窦太后去世，丞相许昌和御史大夫庄青翟，因为操办丧事不力，被免职。武帝任命田蚡为丞相，大司农韩安国为御史大夫。天下的士人和郡守、诸侯王更是争相依附田蚡。
田蚡虽然身份尊贵，可他总是有些遗憾，因为他的相貌，除了长得特别难看，还很矮小，其貌不扬。不过相貌是天生的也没办法，于是他就在其他方面找平衡。田蚡认为诸侯王的年纪较大，而武帝刚刚即位，年纪很轻，自己以皇帝的至亲心腹担任丞相，不狠狠杀一下朝廷官员的威风，用礼法来使他们屈服，天下人就不会服服帖帖的。当时，田蚡入朝奏事，往往一坐就是大半天，他所提出的奏议，武帝也大多能够接受。所推荐的人，开口就要二千石的职务，触犯了皇帝的权威。有一次，武帝忍无可忍地问：“你推荐的官员完了没有？也给朕留下几个位置？”他还曾经请求把考工官署的土地划给他扩建住宅，武帝生气地说：“你为什么不干脆把武器库也拿去！”从此以后，他才稍微收敛了一些。
田蚡招待客人在家中饮酒，让哥哥盖侯王信坐在北面的客位，自己坐在东面的主位。自认为自己是丞相，应该尊贵，不能因为他是哥哥而降低自己的身份。从这类事上，也可以看出田蚡的骄横。田蚡修建的住宅好过一切贵族的府邸，田地庄园都很肥沃，他派到各郡县去购买器物的人，在大道上络绎不绝。前厅摆设着钟鼓，竖立着曲柄长旗：后室的美女数以百计。各地诸侯奉送给他的金玉狗马和玩物数不胜数。
和田蚡的小人得志、春风得意天差地别的，是窦婴的落寞。自从窦太后驾崩，窦婴更加不受朝廷重用，也没有什么权势。那些曾经巴结他的官员，此时显露出据傲不逊的样子，只有灌夫还是原来的态度。窦婴常感到郁郁不得志，灌夫成了他能抓住的一根稻草，于是对灌夫特别好。但他万万没想到，灌夫也成了压死他的最后一根稻草，那是怎么回事呢？那就得从灌夫是何许人说起。