“江执事，速向城主府禀告林豹失踪之事。一有线索，即刻回禀于我。”
在六十六号香坊紧张的氛围中，谢九邛踏入执事堂。
他目光扫过出行簿记录后，声音低沉地向江乾下达指令。
汇报二阶鬼魂失踪，城主府定会倾尽全力寻找。
“遵命！”江乾点头应道，他也觉得林豹不厚道。
若林豹能归还入轮回塔的百支轮回香，也不至于闹得如此僵。
“以林豹的进阶速度，短期内应无突破三阶的可能。他近来可有异常之处？”
谢九邛略作沉思，转而向当值的庆元发问。
他对鬼魂提升体魄的法门了若指掌，对无印记鬼魂吸纳轮回烟的速率一清二楚。
在他看来，以林豹目前的薪资水平，起码需耗时十年方能晋阶为三阶鬼魂。
毕竟，欲挑战坊主，至少得达到三阶，否则城主府不会受理挑战书。
“回坊主大人，林豹一切如常！”庆元心虚地回应，眼神闪躲。
他不过是收买林豹去对付夏寒，本以为手到擒来，岂料变故横生。
“会不会是遭鬼谋害？”谢九邛语出惊人，目光深邃。
他深知林豹潜力非凡，自己执掌六十六号香坊二十载，已培育出两名坊主。他向来秉持好聚好散之念，从不阻拦有志向的护卫追寻前程，但凡有潜力的鬼魂，他都会慷慨赠予百支轮回香，助其在轮回塔筑牢根基。
“这……不太可能吧！林豹身为二阶鬼魂，除坊主外，恐无鬼能将其湮灭！”庆元战战兢兢地回答，声音微微颤抖，不敢与谢九邛对视。
“在这城中，万事皆有可能。”谢九邛抛下这句话，负手离去。
坊主行事风格向来如此，庆元不敢多问，眼神闪烁不定，似有隐忧。
此后一连四天，城主得知六十六号香坊二阶鬼魂林豹失踪，即刻下令卫士于轮回城展开探查。
各香坊、工坊都收到诏令，若有招揽林豹者，需向城主府报备。
然各方皆矢口否认，称未招募林豹。
一番调查后，有鬼魂称不久前在轮回台曾见林豹身影。
如今林豹在城中神秘消失，众鬼魂皆觉得其已遭他鬼毒手。
若仅是与香坊决裂，没有必要如此隐匿，大可以投身大香坊，归还谢九邛百支轮回香便是。
二阶鬼魂死于非命之事鲜少发生，城主盛怒之下，派遣卫士彻查此案。六十六号香坊周边二阶以上鬼魂，皆成嫌疑对象。
林豹失踪之事，令六十六号香坊众鬼魂震惊不已。
林豹身为香坊最强护卫，若遭谋害，无疑是对谢九邛的公然挑衅。
鬼魂们怀疑灵旭镇出了大恶霸，以致有需求亦不敢踏出香坊，等着城主府能将那恶霸缉拿归案。
林豹之死，让庆元心里发堵，心疼那损失的二十支轮回香。
更令他困惑的是，谢九邛确认林豹身亡后，没有大动干戈，选择沉默，继续闭关。
在庆元心中，夏寒始终是个隐患。
石屋之内，随着最后一支轮回香燃尽，夏寒缓缓苏醒。
“我耗费十二支轮回香得以突破至一阶鬼魂，如今又用近二十支，却仍未晋阶二阶……”
夏寒望着空空如也的竹筒，满脸郁闷。
他能清晰感知每吸纳一支轮回烟，体魄便有所精进，然始终未触及突破之境。
欲体魄暴增，需面临瓶颈方可突破。
“鬼魂等级愈高，进阶愈难。”夏寒暗自思忖，已然洞悉关键。
众所周知，城主以七阶鬼力威震轮回城。香坊之主虽有取用不尽的轮回香，然与城主相比，实力悬殊。
由此可见，每次突破所需轮回香呈几何倍数递增。夏寒的阴寿尚长，不必好高骛远。
细水长流，机会有的是。
不过，他忽心生一计，可获取轮回香。
往昔他实力微弱，只能忍气吞声，如今却可主动出击。
于是，夏寒再度踏入执事堂。
庆元看似如往常般专注看书，实则心不在焉，许久未曾翻动书页。直至夏寒行至柜台前，他仍未回神，主簿见状，轻声提醒：“庆执事……”
庆元如梦方醒。
“夏寒，来此何事？”
他搁下书籍，向夏寒问道，心中诧异，这嫩鬼应未捣香完成，怎会无故前来找执事？
“我遇到困难，想向执事借一百支轮回香！”夏寒直言不讳。
此语一出，执事堂内主簿、力工与侍女皆惊愕不已。
向来只有执事向捣香者索要轮回香，今日竟见捣香者向执事狮子大开口，难道他不惧庆元雷霆之怒？
以前只觉夏寒性格刚硬，现“刚硬”已不足以形容他，而是“无知”。
“本执事当你是戏言，速回岗位捣香！”庆元强忍怒火，压低声音对夏寒说道。
这小鬼莫不是疯了？竟敢向他讨要轮回香？
庆元话落，令执事堂其他鬼魂大感意外。
平时一言不合，就会给新鬼一个下马威。
面对屡屡挑衅的夏寒，庆元怎会如此克制？
“执事果真不借？那就休怪我口出狂言！”夏寒意味深长地一笑，转身离开执事堂。
面对谋害自己的鬼魂，他毫不留情。
他暗自猜测是庆元贪墨，将香坊轮回香暗中转运出去。
若此事败露，即便被送至城主府，亦难逃死罪。
既如此，不如狠狠敲诈一番。此刻他入轮回塔的**已不那般强烈，一百支轮回香，足以助他突破二阶。
“嘭！”庆元怒不可遏，浑身颤抖。
他岂会不知夏寒之意？这小鬼竟妄图揭露他的秘密。
他难道不要命了吗？
似夏寒这般捣香者，命如蝼蚁般卑贱。
那位大人若知晓此事，有百种手段可令他灰飞烟灭。
“好大的胆子！他准备与我玉石俱焚，以其贱命换我之命。”
庆元在原地沉思片刻，渐渐洞悉夏寒的意图。
消息一旦传开，夏寒或许会性命不保，但他自己必定会被坊主灭杀。此刻尚不是他离开香坊之时。
想到此处，他不顾执事堂众鬼的惊诧目光，大步踏出执事堂。
工棚之中，夏寒靠近一名矮小鬼魂。
“走开，别打扰我捣香！”
此鬼正是与庆元有交易者，名为蝽强。他见夏寒前来，慌乱地轻喝一声，语气中难掩慌张。
“我已知晓你与庆元的秘密，若公之于众，你可知下场如何？”夏寒凑近蝽强，轻声低语。
他虽只是推测庆元贪污，并无十足把握和证据，想从蝽强处探寻线索，以便更有力地威胁庆元。
“别……”
蝽强瞬间停下手中捣香动作，惊恐万分，言语颤抖：“你究竟意欲何为？”
“那日庆元给你纸条，上面所书何事？”夏寒与他靠得更近，追问道。
“我不识鬼字。”蝽强拼命摇头，如拨浪鼓一般。他不过是一心等待轮回的普通鬼魂，唯求早日脱离苦海，不愿多生事端。
夏寒正欲旁敲侧击，忽见庆元步入工棚，遂不动声色地返回自己工位。
“夏寒小友，老夫有事相商。”庆元行至夏寒身旁，示意他随自己走一趟。
见夏寒与蝽强交谈，他心中寒意更甚。
夏寒如今已成为不稳定因素，他心中杀意更浓，却苦无应对之策。
此刻夏寒有此意图，他想诱使夏寒离开香坊亦无可能，唯有暂且拖住夏寒，待那位大人定夺之后，夏寒必死无葬身之地。
夏寒心中认为庆元想妥协，在众鬼魂诧异目光中，随庆元离开工棚……
“老朽亦是苦命之鬼，如今仅余三支轮回香，且都借与你吧。”庆元将夏寒引至执事堂偏房，从竹筒中取出三支轮回香，递向夏寒，语气不舍。
此乃他的奇耻大辱！身为高高在上的执事，竟遭嫩鬼戏弄。更何况此嫩鬼已让他损失二十支轮回香。
“您身为执事，连百支轮回香都拿不出？”夏寒并未接过。他笃定庆元贪污，在香坊之外定有丰厚资产。
区区三支轮回香，岂能打发他？方才庆元开启竹筒之际，他分明瞧见其中至少有十几支轮回香。
“老夫不过一执事，每月仅有十支轮回香薪资，自身亦有消耗，哪有轮回香？”
庆元咬牙切齿地说道。对于有轮回印记的鬼魂而言，轮回烟无法提升力量，仅能加速开启轮回之门，投胎转世。
他既已尝过权力滋味，便不再使用轮回香，因他不想过早轮回。
在阳间时，他受尽苦难，如今在阴间积攒的轮回香，多用于购置珍贵之物，以愉悦身心。
“执事大人获取轮回香的途径想来不少。”夏寒话中有话地说道。
“十八支轮回香，此乃我全部，皆交与你！”
庆元怒发冲冠，将竹筒内所有轮回香悉数取出。
他以为夏寒暗指他剥削捣香者之事。只要那位大人有所行动，这十几支轮回香不值一提。
此刻他只想以利诱之，让夏寒闭嘴。
“既如此，我便去求见坊主。”
两鬼所思所想南辕北辙，夏寒认定庆元贪污，不信他仅有这些轮回香。
“你莫要得寸进尺，大不了老夫即刻离开香坊，届时你必死无疑。”
庆元彻底撕破脸皮，出言威胁。
夏寒沉默，没有行动。
他只是吓唬庆元，不能惊动谢九邛，以免横生枝节。
“老夫已近轮回之期，无需轮回香，此后每月俸禄皆赠予小友。”见夏寒犹豫，庆元抛出空头支票，妄图让夏寒噤声。
“也行！我对执事向来敬重。”
夏寒迅速从庆元手中夺过十八支轮回香，当着他的面纳入腰间竹筒。
此后庆元每月还将奉上十支轮回香。
不过，夏寒不会轻易罢手，待他查明庆元底细，就将庆元引至原野小道。
望着夏寒得意离去的背影，庆元怒目圆睁，七窍生烟。
他心中发誓定要将夏寒引出香坊，除之而后快……