这一年，匈奴派人前来请求和亲，武帝让群臣讨论。大行令王恢原来是燕国人，长期在边境当官，熟悉了解匈奴的情况。他建议说：“汉朝和匈奴和亲，一般不超过几年匈奴就会背弃盟约。不如拒绝和亲，举兵讨伐匈奴。”
韩安国说：“千里征战，对军队没有任何好处。匈奴倚仗兵强马壮，怀有禽兽般的心思，像鸟一样迁徙移动，难以制服。从上古以来，匈奴就不属于中原王朝管辖。得到他们的土地，不能扩大汉朝的领土；捕获他们的人民，不会使汉朝人口增加。汉军远征数千里，一定会人困马乏，而匈奴则会以全盛之势攻击我们的弱点。俗话说强弩射出后到最末，连轻薄的鲁缟也穿不透；强风的末尾，力量连雁毛都冲飘不起。不是起初不够强劲，而是到最后力量都衰退了。一旦开战，恐怕会陷入困境，不如和亲。”
韩安国的和亲之议，短短数语，却连续使用了两个妙喻：强弩之末，不能穿透鲁缟；强风之末，不能吹起鸿毛。这两个妙喻深深打动了不少人的心弦。群臣的意见大多倒向了韩安国一方。于是武帝决定与匈奴和亲。“强弩之末”这个成语，也是由这个事件衍生而来。
第二年，即元光二年，雁门郡马邑县的富商聂壹通过王恢向武帝建议说：“匈奴刚刚和亲，信任边郡的人民，可以用利益引诱他们，再埋伏汉军袭击，一定能够大获全胜。”武帝又征求大臣们意见，武帝说：“我把宗室女儿下嫁单于为妻，陪嫁的嫁妆，钱币、丝绸锦缎可谓丰厚。单于仍然傲慢无礼，不时对边郡入侵抢掠，边郡百姓饱受蹂躏，我为此忧心。如果现在发兵征讨，你们看会有怎样的结果？”
王恢仍然是坚定的主战派，他说：“今天讲的进攻匈奴，并非要深入匈奴腹地，而是顺势而为。利用匈奴贪财的弱点，引诱他们到边郡，汉军的枭勇骑士埋伏在暗处，以险阻地势作为隐蔽，或埋伏左右，或面对敌军，或断其后路。单于进入包围圈，将会插翅难逃，这是万无一失的部署。”而韩安国仍然主张和亲。这一次武帝力排众议，采纳了王恢的建议，也就是著名的马邑之谋，并派聂壹作为间谍逃入匈奴。
聂壹对军臣单于说：“我能够斩杀马邑县令，带领马邑全城投降，到时马邑的财物就是囊中之物。”军臣单于听了很高兴，答应聂壹前去袭击马邑。聂壹回马邑后，杀了一个死囚，把头悬挂在城头，让单于的使者传信说：“马邑的县令已被杀，可速速前来。”军臣单于于是率领十万骑兵通过边塞，进入武州塞。
武帝派出战车、骑兵，步兵共30几万，埋伏在马邑山谷。任命卫尉李广为骁骑将军，太仆公孙贺为轻车将军，王恢为将屯将军，太中大夫李息为材官将军，韩安国为护军将军，是四路人马的统帅。互相约定，等军臣单于进入包围圈，汉军将全线出击，歼灭匈奴。王恢、李息从代郡单独出击，攻击匈奴的后勤辎重。虽然韩安国极不赞成对匈奴作战，武帝仍然安排他做主帅，可见武帝对韩安**事才能的信任。性格谨慎的韩安国，也不缺乏领兵杀敌的豪迈。
也许是太想让匈奴十万大军尽快进入伏击圈，汉军犯了一个“欲盖弥彰”的错误。匈奴单于进入到武州塞，距离马邑城还有一百多里，准备烧杀抢掠，看见牲畜放养在野外，却没有一个人。单于觉得奇怪，就攻下烽火台，捉到了武州尉史。运气在这关键时刻站到了匈奴人一边，这个尉史偏偏是个软骨头，全盘供出了三十万汉军埋伏在马邑的军情，单于赶紧撤军。单于出了关塞说：“我得到这位尉史相助，真是天意呀！”并任命武州尉史为“天王”。
埋伏在马邑的汉军听说单于已经撤军，赶紧出击，追出塞外，已经追赶不上，只好作罢。王恢听说单于跑了，没有和汉军交锋，如果去攻打匈奴的后勤辎重，一定会和单于的精兵交战，自己只有区区三万人，一定会失败，也撤回军队，汉军无功而返。
于是，一场由韩安国为前线总指挥的轰轰烈烈的马邑伏击战，就这样功亏一篑，这也证明了韩安国的军事眼光，在当时还是正确的。西汉经过六七十年的发展，对匈奴开战仍未作好准备，虽然失败的主因是武州尉史泄露军机，但汉军的反应，也证明当时尚缺乏对匈奴开战的成熟体系。马邑之谋也是汉武帝征伐匈奴的第一次重大战役，却这样窝囊地夭折了，雄心勃勃的武帝又将如何处置他们呢？且听下回分解。