封长老皱着眉头望着眼前的一切，心中像是打翻了五味瓶。过了许久，封长老剑眉倒竖，大喝一声道：“都别吵了！”问道馆内瞬间安静了下来。
只见封长老拄着虎头拐杖站起身道：“幽冥教历代弟子都是这样过日子的，怎么以前活得下去，如今就活不下去了吗？！”此言一出，立刻引来堂下一片低声非议。封长老大怒，用拐杖猛砸地面，喝道：“有谁不服？站出来讲！”
封长老原以为没人敢当面与他争辩，不料却见毕成身后一名弟子走到毕成身前，向封长老抱拳行礼道：“封长老，您老真是饱汉不知饿汉饥！你们八大长老每天吃香的喝辣的，当然活得下去。咱们一般的内门弟子每个月就给那么点钱，这上有老下有小，哪一处钱不到都不好过。要是有人生个病，日子就更没法过了。你们这些长老这辈子眼看着就过完了，咱们年轻人还有几十年要活。你不让教主多谋钱路，是想让大家伙都饿死、冻死吗？”
毕成喝道：“赵小波你好大的胆子！敢对封长老无礼！”
封长老冷哼道：“我看他一没饿死，二没冻死，不是活得好好的吗？”
“我爷爷去年冬天下大雪的那个晚上就冻死了！要是家里有钱，整夜地把炭火烧起来，烧得满屋子暖暖的，我爷爷会冻死吗？！”赵小波突然哭号起来。
这下，问道馆立刻炸开了锅，无数同病相怜和心有怨言的内门弟子七嘴八舌地议论着，竞相推波助澜，封长老几次喊话，竟被淹没不闻。直到龙啸海抬手示意，众人才逐渐安静下来。
龙啸海意味深长道：“赵老伯的事情我也听说了。他每天晚上只烧三小块木炭，还没把屋子烧暖，火就灭了。去年冬天，赵老伯生了病，下大雪的那天晚上，天快亮了，他不知怎么从床上摔了下来，竟活活冻死了。可怜他一生为本教尽忠，老来却死得如此凄凉。”
封长老长叹了口气，道：“教主若觉得大伙儿缺钱花，可以多开几家棺材铺，多建几个分坛，我们八个老家伙保证没有意见。但你要找什么汇通山庄和海砂帮做生意，这有违祖规，不宜……”封长老一句话还没说完，已经被堂下的抱怨声淹没不闻。
张志翔起身走到台阶下，高声道：“本护法一向不善饮酒。今日为了道贺，喝了一大碗，已经有些醉了。若是说了什么不中听的话，还请封师叔多多包涵。”
封长老道：“不中听的话我又不是没听过，还怕你说？！”
张志翔红着脸，望着堂下众弟子道：“恕我直言：咱们只做死人生意，能赚几个钱？只有做活人生意，才能赚大钱。汇通山庄开柜坊富可敌国，海砂帮卖私盐富甲一方，咱们又不是要跟他们抢生意，也不是要新开什么生意，只是帮着他们做点咱们力所能及的事，赚点正大光明的辛苦钱，让大家日子过得好些，完全是花自己的力气赚应得的钱，又没碍着谁，封师叔为何总是不许？”
封长老道：“谁说我不许你们赚钱了？赚钱也有赚钱之道，那就是不能违背祖制！”
张志翔冷笑道：“什么是祖制？本教创教主余紫光在世的时候，并没有花钱找人去开什么棺材铺，也没有让弟子们去搞什么刺杀，只是靠开道观收些香火钱度日。可是到了第二代教主的时候，为了把日子过下去，不让手上的功夫白白浪费，才决定做起收钱杀人的生意来，还为了方便做生意，决定开棺材铺招揽生意，同时建分坛搜集情报。到第四代教主的时候，余记棺材铺只开了八家。等到我师父、也就是封长老您的兄长继位，又逐步把数量增加到了十三家。我师兄继位，如何就不能开辟新的基业？若果真如封长老所言，不违祖制，那大伙儿干脆自废武功全都到白水观清修去吧！看看如今这世道能不能把大伙儿饿死、冻死？！”
“你！……”封长老气得面红耳赤，一时说不出话来。加上他须发皆白，俨然一位老寿星的模样，只可惜是一位发怒的老寿星。
身旁的吴长老把封长老劝坐下来，把手里的狼头铁拐往地上重重一磕，道：“张护法你消消气，听我吴瘸子说两句！”
原来，这位吴大兴吴长老早年在一次执行联合刺杀任务的时候，为了保护后来成为第六代教主的封不行，被敌人的机关砸断了一条腿。封不行继位后便找了个机会升他为护法，后来在他弥留之际，又将吴大兴转为长老，排行第三。自申长老去世以后，吴长老便是幽冥教长老会的第二号人物。
只听吴大兴满口沧桑地说道：“咱们这八个老家伙最小的也奔七十了。虽说这辈子眼瞅着过完了，但要是有更好的日子，咱们哪有不想要的道理？只是咱们幽冥教与武林结怨甚深，各门各派都有不少头领人物被咱们刺杀。他们有的或许不知情，但肯定有一些是嘴上不说心里有数的。一旦咱们幽冥教公开行事，他们一定会找些借口寻咱们的晦气。历代教主最担心的，就是各门派联合起来找咱们寻仇，所以一直不许咱们正大光明地行事，甚至不许本教弟子的子女向外嫁娶，只能就近婚嫁。这个简单的道理你们怎么就想不明白呢？”
“张师弟，你且回来坐着，我来与吴长老理论。”龙啸海说着，起身走下台阶，向长老席一躬，道，“各位长老，历代教主所担心的事，其实很好解决，咱们另起炉灶，也搞个什么山庄，公开行事，平日不用幽冥剑法，只用通天刀法和通天拳法，想来便不会泄漏本教之秘，而且能得长远生计，岂不一举两得？”
“若有人认出通天刀法和通天拳法，又该如何解释？”封长老紧追不舍。
“认出来又如何？通天刀法和通天拳法早已流传于世，天圣教、天灵教、汇通山庄都有外姓弟子习练，功法泄露在所难免，我们只是悟性比较高罢了。”龙啸海有些不耐烦。
封长老闻言一愣，虽觉此话并不甚通，却又的确是个不错的借口。
吴长老略一沉思，接着问道：“教主方才说另起炉灶，那幽冥教怎么办？余家村和白水观怎么办？十三分坛，哦不，十四分坛又该何去何从？”
龙啸海道：“吴长老果然是明事理的人。我的意思是，咱们先试着新立个门户，做些正大光明的生意，看看能不能做下去。如果做得好，那幽冥教的生意就可以逐步减少直到放弃，把弟子们转到新的门户；如果做得不好，那就老灶新灶一起开，多一口锅吃饭，总能吃得饱些吧？”
吴长老摇头道：“新立门户，谈何容易。咱们为何不多建几个分坛，多接几单生意，这样钱不就多了吗？”
“这事儿还是我来说吧。”一直没吱声的右护法萧红怡走下了台阶。龙啸海轻轻点头，坐了回去。
萧红怡环顾回周，平心静气道：“本教的钱粮由我掌管，教主想新立门户不是心血来潮，而是迫不得已。各位应该知道，本教所接的刺杀生意，每一笔都不低于5000两，一年最多也就才接四单。为何如此？就是为了保证咱们幽冥教这块招牌不掉价。像吴长老所说，多建分坛、多接生意，其实是行不通的。本教能够执行刺杀任务的弟子本来就不多，主要靠的就是三位使者，特殊情况可以再加上教主和左右护法。如果任务的难度不降低，每位使者每年要执行的刺杀任务再多于两件，则一旦受伤，只怕来不及痊愈就又要出手。如此，则难以持续。若降低任务难度、增加任务数量，则每一单的价钱也会随之下降，幽冥教就不再是天下最贵但又最可靠的杀手组织了。而且，执行任务的三使会疲于奔命，本教被暴露的机率也大大增加，因而也不是长久之计。”
“右护法不要说这些无关紧要的。”封长老毫不客气地打断了萧红怡的话头，“你就说说，本教的钱粮收入现在到底如何了？怎么就迫不得已要新立门户？”
萧红怡微微一顿，略加思索，续道：“本教每年的收入来源，主要是刺杀的赏金，在两万两到两万五千两银子之间；十三家余记棺材铺的分红，每年两三千贯铜钱；本来还有白水观的香火钱和余家村的耕种狩猎所得，但这两项都是自收自支，本教不收钱，也不给钱。赏金与分红加在一起，本教每年的收入不超过三万两千贯铜钱。
“而本教每年的花销呢？先说每年按人头发的年费。各坛坛主14名，每人180贯；副坛主14名，每人120贯；13分坛外门弟子52名，每人每年跑腿费80贯；总坛68名内门弟子，每人年费60贯；八位长老，每人300贯；两位护法，每人400贯；教主每年500贯；使者三位，每年20贯。光年费这一项，本教上下每年支出16200贯。
“每年四次任务，通常是由三位使者执行，有时也会是护法或教主，每次执行任务者可提取总赏金的一成，每年的花费在两千到两千五百两，换成铜钱还要再多些；还有每次任务的衣食住行开销，定额60贯，一年上限240贯。所以，每年在任务这一项上的支出，平均大约2600贯。但如果是使者执行任务，提成只能提出十分之一，也就是20来贯，剩下的由总坛代为保管，待使者升为护法、教主或长老之后，再分十年返还。这样一来，每年可少支出2200贯左右。还有总坛68名内门弟子每年的伙食费，一日两餐，约费1500贯；8位长老、总坛正副坛主、2位护法和教主的伙食费用，每年也要1500贯。还有总坛的杂项开支，比如教服、兵器、酒水、赏赐、抚恤、红白事、兴建与维修等等，每年至少要5000贯。这样算下来，一年的开销费用至少要2万5千贯。
“前面说本教的收入不过3万2千贯，那么每年本教的盈余大约是7千贯，这其中还有2200贯是三位使者的任务赏金提成。若是扣掉这一项，真正的盈余，每年不会超过5000贯。这些花销其实还不是全部，没有把临时开销算上去，比如今年新建苏州分坛的费用。”
“如果每年都能盈余个四五千贯钱，那也可以吧？本教这么多年下来，积累下来的财富只怕已经堆成小山了。”吴长老似是自言自语地轻声说了一句，封长老干咳了一声，似是暗示吴长老不要插话。
“方才算的这笔账，其实是根据龙教主执掌本教以来的情况计算的一个理想状态，收入按最多的算，花销却是按最少的算。”萧红怡望了望吴长老，继续解释着，“前面几代教主掌教的时候，显然不会是这样，否则，龙师兄掌教之时，也不会只继承了两万三千多两银子。待我升为右护法，执掌本教钱粮以后，每年都会计算当年的收支和来年的收支。算了几年，我又把前几代教主时的账本找出来也算了算，却意外发现了本教这本生意经里暗藏的重大风险。”
“你说的是三位使者吧？”封长老眼光垂地，若有所思。
“封师叔说得没错！其实这个重大风险，不算旧账也能想到，看了之后就更清楚了。刺杀行动的成败，关键在于前去执行任务的幽冥使者的实力。若是实力不济，轻则受伤，重则丧命。而本教的使者是从内门弟子当中挑选出来精心训练出来的，每一代教主能训练出三个合格的使者便已是万幸。
“就拿我来说，当年龙师兄、张师兄、王师兄三位是封教主内定的三使，只是封教主一直没有授袍，但任务却没有少执行。后来王师兄……不幸牺牲，本教后面几年的收入便少了两成。封教主便是那期间顶替王师兄外出执行任务受的伤。后来我补齐了使者之位，但若不是龙师兄和张师兄照顾，只怕也不能全身而退。
“正因为如此，本教一直有个惯例，就是每个任务每次只能出一位使者，这样做一来是为了逼迫冥使勤练武功，增强单打独斗的本领；二来也是防止一旦落入陷阱或是遭遇别的什么意外，一下子损失两位甚至三位使者。若真是那样，本教的生意恐怕就做不下去了。本教之所以每年只接四单生意，也是为了每单生意都能有时间调查清楚，制订最佳刺杀方案，尽量不让冥使受伤；就算受点小伤，也能至少有半年的时间慢慢调养，保证下次执行任务时全身无碍。”
王本草听到此处，悄悄向毕雪剑道：“萧护法所说的王师兄，是不是就是我爹？”毕雪剑没想到王本草会注意这些，眉头微蹙，轻轻点头。
却听吴长老不耐烦道：“你啰啰嗦嗦说这么多有什么用？什么重大风险？神教这么多年不是好好的过来了吗？有点儿风险又怕什么？我也是当过右护法的人，我怎么没感觉到？”
萧红怡却并不着急，依旧娓娓道来：“吴长老没有执掌过钱粮，自然不知道当家的难处。本教如今的情势，与从前已然不同。譬如第三代教主的时候，生意刚开始做大，还有了本教第一代幽冥三使，其中两使还是一对夫妻。但好景不长，没过几年，三使只剩下一使勉强维持生意，每年只能接一两单，有时甚至连一单也做不成。我反复查阅本教典籍，才发现是因为那对使者夫妇在一次执行任务时中了埋伏，双双命丧敌人的陷阱之中。而剩下的那位使者，因为偶尔受伤，也需要调养，所以根本无力每年接四单生意。
“三代教主花了几十年时间，陆续从新弟子中培养了几个使者，却全都不顶用，只好请早已不再年轻的左右护法甚至长老顶替。直到年近九旬的时候，才发现了新的人才，使本教生意得以继续。而三代的时候，因为教众不多，每年的花费不大，所以每年少做两单生意也能撑下去。但如今，每年如果少做一单，便没有了盈余；连续几年少做两单，家底就没了。家底没了，就意味着没有了回旋的余地，只能压缩开支。教主掌教这十年，大家已经过惯了舒坦日子，如果让大家再去过苦日子，只怕没人受得了。”
吴长老身后一位长老道：“我们这些老货，都是吃过苦的，现在老了，照样能吃苦。再说，怎么就能那么倒霉，坏事都让咱们碰上了？”
“郑长老不必着急，我的话还没说完。”萧红怡仍然面带微笑，续道，“方才吴长老也有同样的疑问，教主与我等的结论是：本教延续至今，一半靠的是实力，另一半，却是运气。否则，通天教当年何等威风，如今却一分为三，天各一边。
“为了使者之事，我与教主、左护法遍察内门诸弟子，却没有发现后继之人。本草贤侄算是意外之喜。若没有本草贤侄的及时出现，本教每年可能只能接两单，就算我们三位老使者能够顶替，也撑不了几年。教主身体还行，我和张师兄身上都有不少旧伤，只要一次任务里再受伤，只怕这辈子就不能执行任务了。而教主身系本教安危，也不能年年外出执行任务。而本教十年之内，也不可能再出一个使者之才。”
“可怜我的孙儿，硬要逞强，我早该拦着他的。”封长老忍不住叹息。
龙啸海道：“找不着合适的人，也只能比武决定，这也是没办法的事情。”
萧红怡继续道：“使者的问题，只是风险之一。最近两年，合适的生意越来越少，价钱还有下跌之势，而任务的难度却在加大，本教的支出也一直在涨。如此下去，就算使者这边不出问题，本教的收支也会逐步倒悬。所以，我与教主、左护法及几位坛主多次商议，苦寻长久之计，最终的结论，便是另谋出路。否则，或许不出十年，本教的形势便会急转直下，难以收拾。”
此言一出，立时引来众人一片低语。
封不止沉声道：“你们找到了什么出路？”
“这个，还是请教主来说吧。”萧红怡说着，向龙啸海一抱拳，走上台阶，坐了回去。
龙啸海微微点头，站起身来，朗声道：“在座的各位，都是本教的骨干；站着的各位内门弟子，则是本教未来的骨干。大家今日聚在此地，就是为了商定本教的前程大计，希望大家要以神教前途为重，议事论人，不要掺杂个人恩怨，那样，就太小器啦！”
顿了一顿，龙啸海又道：“其实，另谋出路这件事，并不是我的发明。十年前，封教主传位于我之时，便与在座的几位交待过，只是他未能实现，而我这些年忙于提升武学修为，培养亲传弟子，也没顾得上。如今，我与左右护法及总坛毕坛主还有徐州、汴州、洛阳、蔡州、襄州、沧州几位坛主反复商议，最终得出一个结论：本教当前的赚钱模式已不可持续，必须尽快由暗转明，这样才能有新的出路。
“为此，我们想出了两个办法，其实也可以说是一个办法。首先，就是要另立门户，正大光明地招揽生意；其次，是让弟子们正大光明地干事赚钱，具体来说就是为天下各国的富商巨贾保驾护航，排除险阻，让他们赚更多的钱，咱们也顺便分一杯羹。这样赚钱，比现在这些一锤子买卖要长远得多。各位不妨好好议一议。”